Un tribunal de Hong Kong a jugé coupable lundi 15 décembre l’ancien magnat des médias prodémocratie Jimmy Lai dans son procès pour atteinte à la sécurité nationale, risquant la prison à perpétuité, dans l’une des décisions de justice les plus marquantes depuis la rétrocession du territoire à la Chine en 1997.
Jimmy Lai, âgé de 78 ans, a été reconnu coupable d’un chef d’accusation de sédition, et de deux chefs d’accusation de collusion avec l’étranger. Ces deux derniers chefs se basent sur la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin après les vastes manifestations prodémocratie, parfois violentes, qui ont secoué Hong Kong en 2019. Pour le parquet, Jimmy Lai était le cerveau derrière deux complots demandant à des pays étrangers d’imposer des „sanctions ou un blocus“ ou de mener des „activités hostiles“ contre Hong Kong ou la Chine. L’ex-magnat est aussi accusé d’avoir publié des contenus qui „incitaient à la désaffection“ envers le gouvernement.
Jimmy Lai, resté impassible à l’énoncé du verdict, a constaté un journaliste de l’AFP présent dans la salle, avait plaidé non coupable et risque la prison à perpétuité. Les peines seront prononcées à une date ultérieure, il pourra faire appel. „Il ne fait aucun doute que Jimmy Lai a nourri sa rancœur et sa haine envers la RPC pendant une grande partie de sa vie d’adulte et cela apparaît dans ses articles“, a déclaré la juge Esther Toh à la cour, utilisant l’acronyme désignant la République populaire de Chine. „Il est également clair pour nous que le premier accusé, bien avant l’adoption de la loi sur la sécurité nationale, réfléchissait à la manière dont les États-Unis pourraient faire pression sur la RPC“, a-t-elle ajouté.
Disposant d’un passeport britannique, le fondateur du journal prodémocratie Apple Daily, aujourd’hui fermé, est emprisonné depuis 2020. Âgé de 78 ans, il est maintenu à l’isolement, „à sa demande“ selon les autorités.
„Le glas de la liberté de la presse à Hong Kong“
Le cas de Jimmy Lai est considéré par les défenseurs des droits comme emblématique de l’érosion des libertés politiques à Hong Kong depuis la mise en place par Pékin de la loi sur la sécurité nationale. „La prévisibilité du verdict rendu aujourd’hui ne le rend pas moins consternant : la condamnation de Jimmy Lai sonne comme le glas de la liberté de la presse à Hong Kong„, a dénoncé l’ONG Amnesty International.
Pour Reporters sans frontières (RSF), cette „condamnation illégale“ illustre „la détérioration alarmante de la liberté des médias sur le territoire“, tandis que le Comité pour la protection des journalistes (CPJ) l’a qualifiée de „condamnation parodique“ et d'“acte de persécution honteux“.
De son côté, Pékin avait déclaré vendredi qu’il „soutenait fermement“ Hong Kong dans „le maintien de la sécurité nationale conformément à la loi et la répression des actes criminels qui mettent en danger la sécurité nationale“.
Un „prisonnier politique“
Au cours du procès, ouvert en décembre 2023, Jimmy Lai s’est décrit au moins deux fois comme un „prisonnier politique“, s’attirant des reproches des juges. En plus des accusations de collusion, il est poursuivi pour 161 „publications séditieuses“, parmi lesquelles des talk-shows sur les réseaux sociaux et des éditoriaux signés de son nom.
Jimmy Lai a affirmé n’avoir jamais prôné le séparatisme ou la résistance violente. Il a également nié avoir appelé à des sanctions occidentales contre la Chine et Hong Kong. Jimmy Lai souhaitait une „Chine libre et démocratique“, a indiqué à l’AFP un ancien employé de l’Apple Daily, connu sous le nom de Chan, faisant la queue devant le tribunal avant le verdict lundi aux côtés d’une centaine de personnes. „Il aimait beaucoup le pays, il n’aimait simplement pas le régime“, a-t-il ajouté.
Pour Eric Lai, chercheur au Centre de droit asiatique de l’université Georgetown, le discours du tribunal „correspond à la manière dont la propagande du PCC tente d’effacer la distinction entre le parti au pouvoir et le peuple qu’il gouverne.“ Les autorités de l’ex-colonie britannique, désormais région chinoise à statut spécial, ont affirmé que cette affaire avait été „traitée uniquement sur la base de preuves et conformément à la loi“.
Jimmy Lai est apparu devant la cour plus mince qu’avant son emprisonnement, alors que ses enfants, réfugiés aux Etats-Unis, ont fait part la semaine dernière de leurs inquiétudes. Le commissaire Steve Li, chef de la police nationale de sécurité, a déclaré lundi lors d’une conférence de presse que les inquiétudes de la fille de Jimmy Lai relevaient de la diffamation. Le gouvernement de Hong Kong a souligné que Jimmy Lai était soumis aux mêmes conditions de détention que „les autres détenus“ et qu’il recevait des soins médicaux „adéquats et complets“.
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