ヒューストン：アルテミスIIカプセルと4人の乗組員は、地球の大気圏を抜け、約10日間の宇宙滞在を終え、金曜日に太平洋に無事着陸した。
NASAのガムドロップ型のオリオンカプセルは、太平洋標準時の午後5時7分（土曜日のグリニッジ標準時の午前7時7分）過ぎに、南カリフォルニア沿岸の穏やかな海へと静かに落下した。
アルテミスIIの飛行は、2回の地球周回とクライマックスの月面フライバイで合計694,392マイル（1,117,515km）を移動し、2028年から宇宙飛行士を月面に帰還させることを目的とした一連のアルテミスミッションの最初の有人テスト飛行となった。
完璧な正鵠
日没の約2時間前、一部曇り空の下でのスプラッシュダウンは、NASAのウェブキャストで生中継された。NASAのコメンテーターであるロブ・ナビアス氏は、着陸の直後、「インテグリティと4人の宇宙飛行士にとって、完璧な雄牛の目のようなスプラッシュダウンだった」と語った。
ミッション・コマンダーのリード・ワイズマン氏は、着水直後に無線で「我々は安定している」と語った。
NASAと米海軍の回収チームが浮遊カプセルを固定し、4人のクルー、ワイズマン（50歳）、ビクター・グローバー（49歳）、クリスティーナ・コッチ（47歳）、カナダ人宇宙飛行士ジェレミー・ハンセン（50歳））を回収するのに要した時間は2時間足らずだった。NASAは、カプセルに搭乗していた宇宙飛行士を短時間チェックした海軍の医療士官が、全員健康であることを確認したと報告した。
クルーの帰還は、ロッキード・マーチン社製のオリオン宇宙船にとって重要な最後のハードルをクリアし、月帰還軌道からの再突入の極限的な力に耐えることを証明した。
オリオンが音速の約33倍で地球の大気圏に突入し、摩擦熱が発生してカプセルの外壁の温度が華氏約5,000度（摂氏2,760度）にまで上昇する中、白昼夢のような激しい突入が続いた。猛烈な熱と空気の圧縮による電離ガスのプルームがカプセルを包み込み、再突入ストレスのピーク時に数分間の計画無線のブラックアウトを引き起こした。
再び通信が確立されると緊張が解け、自由落下するカプセルの機首から2組のパラシュートが吹き出し、オリオンが静かに海面に衝突する前に時速約15マイル（時速25キロ）まで降下するのが確認された。
海軍のダイバーがカプセルを安定させるための浮き輪を取り付けると、オレンジ色のフライトスーツを着たままの4人の宇宙飛行士は、膨張式のいかだに助けられた。そこから一人ずつ、上空をホバリングしているヘリコプターに吊り上げられ、近くの海軍水陸両用輸送船ジョン・P・マーサ号まで少し飛行し、さらに診察を受けた。
グローバーとコッチは、飛行甲板のヘリコプターのドアの端に座りながら、満面の笑みを浮かべ、カメラに向かって手を振った。
NASAによると、乗組員は船内で一夜を過ごし、土曜日にヒューストンに運ばれ、そこで家族と再会する予定だという。
火星への足がかり
4月1日にフロリダのケープカナベラルから飛び立った4人組は、NASAの巨大なスペース・ローンチ・システム・ロケットによって地球周回軌道に乗せられ、月の裏側を回る珍しい旅に出発した。
そうすることで、彼らは1960年代と70年代のアポロ計画以来、地球唯一の自然の衛星の周りを飛行した最初の宇宙飛行士となった。また、グローバー、コッホ、ハンセンはそれぞれ、月ミッションに参加した初の黒人宇宙飛行士、初の女性宇宙飛行士、初の非米国籍宇宙飛行士としても歴史に名を刻んだ。
飛行のピーク時、アルテミス宇宙飛行士は地球から252,756マイル（約248,000マイル）の地点に到達し、1970年にアポロ13号のクルーが樹立した記録を上回った。
2022年のオリオン宇宙船による無人月周回テスト飛行アルテミスIに続くこの航海は、1972年末のアポロ17号以来初めて宇宙飛行士を月面に着陸させるという、この10年後半に計画されている試みの重要な予行演習となった。
NASAのアミット・クシャトリヤ副管理官は、「これは信じられないようなマシンの信じられないようなテストだ」と語った。
NASAは、中国に先駆けて有人月面着陸を達成しようとしている。しかし、アルテミス計画の最終的な目標は、最終的な有人火星探査への足がかりとして、月に長期的なプレゼンスを確立することである。
アポロの冷戦時代と歴史的に平行するように、アルテミスIIのミッションは、国内で不人気であることが証明された米国の軍事衝突を含む政治的・社会的混乱を背景に展開されている。
人々の関心
最新の月探査に魅了された世界中の視聴者の多くにとって、このミッションは科学技術の成果を再確認するものであった。NASAのYouTubeチャンネルでは、300万人以上の視聴者がスプラッシュダウンを視聴した。
地球への帰還によって、オリオン宇宙船は熱シールドの重要なテストを受けることになった。熱シールドは、2022年のデビュー・テスト飛行で、再突入時に予想外のレベルの焦げとストレスを受けた。その結果、NASAのエンジニアは、熱の蓄積を減らし、カプセルとクルーへのリスクを下げるために、アルテミスIIの降下軌道を変更した。
先週の打ち上げ成功は、SLSロケットにとって大きな節目であり、その主要契約者であるボーイングとノースロップ・グラマンに、開発から10年以上が経過したこの打ち上げシステムが、人類を安全に宇宙へ送り出す準備が整ったという、長い間待ち望んでいた検証を手渡した。
ドナルド・トランプ大統領は、自身のソーシャル・プラットフォーム「トゥルース」に投稿したメッセージで、宇宙飛行士たちの帰還を歓迎した：「アルテミスIIの素晴らしく才能あるクルーたち、おめでとう。全旅程は壮観で、着陸は完璧で、合衆国大統領としてこれ以上の誇りはない！」
しかし、NASAの新たな月への野望は、ここ数カ月、宇宙機関の人員を20％削減したトランプ政権の連邦削減努力の下での人員削減によって雲散霧消している。
アポロの双子の姉妹にちなんで命名されたアルテミス計画は、NASAにとって大きな転換点であり、スペースシャトルと国際宇宙ステーションに焦点を当てた数十年の後、有人宇宙飛行計画を地球低軌道の外へと方向転換させた。
冷戦時代の米ソ宇宙開発競争から生まれたアポロに比べ、NASAはアルテミスをより広範で協力的な取り組みと位置づけ、2030年の有人月着陸を目指す中国より先に月へ戻ることを望んでいる。
アメリカの月探査計画は、イーロン・マスク氏のスペースX社やジェフ・ベゾスのブルー・オリジン社といった商業パートナーや、ヨーロッパ、カナダ、日本の宇宙機関を巻き込んでいる。
ロイター
アルテミス2号、月周回旅行を終えて無事地球に帰還 2026 IUSTITIA.BG – Investigations 2009-2025 2026-04-11 06:35:50
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