東大大学院理学系研究科にて学位取得後、マサチューセッツ工科大学（MIT）への留学を経て、現在は脳内における「他者の記憶」や「社会性」のメカニズム解明に挑む奥山輝大教授。メダカの「恋ごころスイッチ」から始まり、マウスの脳をハックして感情を操作する実験まで、常に知の最前線を「一番乗り」で駆け抜けてきた。そんな奥山教授に、五月祭のテーマ「『好き』が芽吹くとき。」に寄せ、自身の情熱の原点から、恋愛の科学的正体、そして「自己」の行方までを聞いた。（取材・種子田空里 撮影・森木将慧）
「好き」と出会い、潜り続けた学生時代
──奥山教授の原点である「メダカの求愛行動」の研究は、大学院生時代にスタートしたそうですね。なぜ数あるテーマの中から、メダカの「恋愛」を選んだのですか
当時のラボが「どんな生き物を使ってもいいから、自分で面白いものを見つけてこい」という自由な気風だったんです。睡眠の研究なども考えましたが、やはり「恋愛」は純粋に面白いと思いました。日常生活としても面白いし、サイエンスとしても解き甲が斐いがある。それに、どんな生き物であっても、必ず求愛をします。そこを解き明かしたいと思ったのが、一番初めの動機です。最終的には、ヒトへの応用も視野にありました。魚もヒトも、脊椎動物として同じようなボディープランを持っています。ならば、共通する脳のメカニズムがあるはずだ。その共通項を知りたいと考えたんです。
──メダカの研究では、具体的にどのような発見があったのですか
メダカのメスは「よく知っているオス」の求愛を優先的に受け入れる、ということが分かりました。では、メスはどうやって相手を覚えているのか。脳内では、「GnRH3ニューロン」という特定の神経細胞が、拒絶から受容へとモードを切り替えるスイッチとして機能していることが見えてきたんです。目に見えないはずの「感情」の変化が、神経細胞の働きとして物理的に変化していく。そのプロセスが分かってきたことが、大きな成果でした。
──そこから、さらにMITへと研究の場を移しました。モデル動物をマウスに変えたのはなぜですか
メダカの研究で「相手を覚える」ことまでは分かりましたが、では「どうやって覚えているのか」という部分を突き詰めようとすると、当時の魚の研究では限界がありました。そこで、より高度な記憶の研究ができるマウスにモデルを変え、博士号取得後にMITの利根川進先生のラボへ渡ったんです。
──MITでは、どのような研究に挑んだのでしょうか
最も興味を持ったのは「社会性記憶」です。他者という存在が、頭の中でどう表現されているのか。たとえば、あなたが誰かを覚えることができるのは、脳の中にその人の情報が「表現」されているからです。他の人と区別しながら、どの細胞がどうやってその情報を貯蔵しているのか。MIT時代から現在に至るまで、その「他者の記憶」のメカニズムを、どんどん拡張しながら深掘りし続けています。たとえば、我々が誰かに共感するとき、脳内では自分と他者の情報を重ね合わせています。相手を自分ごとのように感じるわけです。一方で、嫉妬するときは自分と他者を解離させている。このように脳は、自分と他者の境界線を動的にコントロールしていますし、できるのです。私自身、何か嫌なことがあっても「今、自分の扁桃体がバグって、ニューロンがこういう活動をしているだけだ」と客観視することで、感情をコントロールしています。脳の仕組みを知ることは、自分を楽にすることでもあるんです。
五月祭と研究 キーワードは「トップダウン」
──今回の五月祭のテーマは「『好き』が芽吹くとき。」ですが、五月祭について何か思い出はありますか
学生のころはもう、むちゃくちゃなことをやっていました（笑）。私は学生時代に「鉄緑会」という塾で生物科の立ち上げに関わっていました。8年間にわたって日本中の教科書を全て読み、あらゆる問題を解き、ゼロからカリキュラムとテキストを構築したんです。これは、既存の枠組みの中で教えるのではなく、理想とするゴールから逆算して全てをデザインする、極めてハードな知的作業でした。それで、その鉄緑会の仲間たちと五月祭で屋台を出したんです。ただ、もちろん普通の屋台ではありません。街を歩いているインカレサークルの学生や、その親御さんたちを観察すると、彼らはたこ焼きを300円で買うことには興味がない。ターゲットを絞り、どうすれば経済的に還元される仕組みを作れるかを真剣に考えました。
──具体的にはどのような出店だったのですか
茨城県の醸造所で自分たちのオリジナルビールを作り、さらに松阪牛を仕入れてきて串焼きを作って1000円で売る。これが面白いように売れて、打ち上げではその利益で盛大なバーベキューパーティーをしました。これは、単なる「思い出作り」ではなく、市場を分析してプロジェクトを動かす、超「トップダウン」な企画だったんです。
──「トップダウン」な意思決定とは、どういうものなのでしょうか
意思決定には、下から積み上げる「ボトムアップ」と、上から逆算する「トップダウン」の二つがあります。日本人は、今ある環境の中で最善を選ぶ「ボトムアップ」型になりがちです。たとえば、進学選択でこの点数ならこの学科、その中でこの研究室が面白そう、といった具合に。対して「トップダウン」は、まず「これがやりたい」という目的を先に決め、そのためなら東大に関係なく、最適な環境へ自分から突っ込んでいく。私は完全に後者です。鉄緑会での活動も、五月祭での成功も、「トップダウン」で意思決定がなされたゆえだったと思います。やりたいことのために手段や場所を選ばない。その姿勢は、五月祭でも研究でも一貫していますね。
感情を定量化し、人間の本質に迫る
──今回の五月祭でも、多くの学生が何かに「好き」を芽吹かせています。この瞬間の脳内では、何が起きているのでしょうか
脳科学の視点から言えば、「好き」という状態は中毒症状に非常に近いです。コカインやヘロインなどの薬物中毒と同じで、脳内の報酬系のドーパミンニューロンがハッキングされ、異常に働いている状態。特定の対象が、食事や睡眠よりも優先されるべき最高の報酬として脳内に書き換えられてしまう。古くから「恋は盲目」と言われますが、今の脳科学で見ても、その言葉はあながち間違っていなかったことが分かります。
──「中毒」とまで言い切れるのですね。スマホやゲームへの依存とも似ているのでしょうか
似ていますね。TikTokやX（旧Twitter）のように予想外の情報が次々と出てくるものは、ドーパミン系を強く興奮させます。恋愛も同じドーパミンシステムをハックするという意味では同等です。ただ、恋愛の場合はそこにオキシトシンというホルモンが結びつくことで、より強固な「特定の相手に対する依存」が形成されます。人間は新奇なものに対してドーパミンを出しやすいのですが、一方で何度も繰り返すうちに脳は慣れていき、ドーパミンは出にくくなります。つまり初めての恋、いわゆる「初恋」のときが一番中毒状態になりやすい。大学生のうちにある程度そうした「中毒」を経験し、ある程度の「黒歴史」を作っておくことは、将来の恋愛免疫になるかもしれませんよ。
──経験しておかないと、どうなるのでしょうか
脳のシステムが中毒に慣れていないまま大人になり、40代や50代になってから初めて大恋愛に落ちると、制御不能になって全てを投げ出してしまう人が世の中にはいます。社会的地位を築いた後に「恋は盲目」状態で突っ走るリスクを考えれば、学生のうちに「中毒」のラインを経験し、そこから戻ってくる訓練をしておいたほうが良い（笑）。ただ、面白いのは、その「中毒」の度合いや一途さが、遺伝子によってある程度決まっているということです。
──一途かどうかが、遺伝子で決まるのですか
ハタネズミの研究が有名です。草原ハタネズミは一夫一妻制で、パートナーが死ぬまで添い遂げますが、近縁の山岳ハタネズミは乱婚型です。この違いは、脳内の報酬系におけるオキシトシンやバソプレシンの働きを決める遺伝子の違いによるものです。人為的にその遺伝子を操作すれば、浮気性のネズミを一途に変えることさえできる。人間にも同じ遺伝子があり、自分がどれくらい「一途なタイプ」かは脳の設計図にある程度書き込まれていると考えられています。
──なぜ、あえて「一夫一妻」という、子孫を増やす効率が悪そうな戦略をとるのでしょうか
環境が厳しいからです。砂漠や荒野のような厳しい環境では、新しい相手を探し回るコストやリスクが非常に高い。それよりも、一度出会った相手と協力して子育てをする方が、最終的な適応度、つまり子供が生き残る確率が高くなる。一見、自由を制限しているようですが、実は過酷な世界を生き抜くための合理的な戦略でもあるんです。
──脳科学における「思い出」についても、独特な定義をされていますね
記憶の中には、海馬に一時的に置かれるものと、大脳皮質に送られて安定化するものがあります。感情（情動）が動いた結果、その情報は重要なものとして選別され、一生消えない長期記憶として皮質に貯蔵される。このような感情という「色」がついた重要な記憶を「思い出」と呼んでいます。五月祭での経験も、そこに「楽しい」や「悔しい」といった強い情動が伴っていれば、海馬を離れてあなたの「思い出」に昇華されていくはずです。
好奇心が導く「ノーガード」の航海
──未知の領域に「一番乗り」で踏み込む際、最先端の研究者として恐怖心を感じることはないのですか
全くないですね。むしろ、新しいことを知る喜びが常に勝ってしまいます。私は学生時代、アマゾンやサハラ砂漠、ケニアなどを友達と放浪していました。南米のときは、行きと帰りの飛行機だけ取って、間は何の計画も立てずに1カ月ほどぶち抜きで行く。ペルーのイキトスという村に着いた瞬間に「マザー・ネイチャーを見せてやる」という男に付いていって、そのままアマゾンの奥地へ潜っていきました。蚊除けのスプレーなんて全く効かないので、アリの巣を壊して、中身を全身に塗りたくるんです。アリの擬酸の匂いで、ようやく蚊が寄ってこなくなる。水も現地で調達し、ピラニアを銛で取る。取ったピラニアをバラバラにして川に撒まくと、またピラニアが集まってくる。そうして集めたピラニアの山に、カレー粉をぶっかけて焼くと臭みがなくなります。それを貴重なタンパク源にして、ひたすら食べていました。
──生死の境をさまようような経験をしても、怖くはならないのでしょうか
何度も死にかけましたが、不思議と「次はどうなるんだろう」という好奇心が消えないんです。脳の扁桃体がバグっているのかもしれません（笑）。この、未来に対して「ノーガード」で突っ込んでいく姿勢は、研究においても同じです。誰も見たことがない景色を見たいのなら、リスクを恐れて足踏みしている暇はありません。
──そこでも、先ほど仰っていた「トップダウン」の決断力が生きているのですね
そうですね。私はいつでも「やりたいこと」から逆算します。目的地がカムチャッカであれば、そこへ行くための手段を整えるだけ。研究でも、誰もやっていない未踏の地へ1番に乗り込むためには、このトップダウンの意思決定と、ノーガードで飛び込む勇気が不可欠なんです。私は釣りが大好きなのですが、釣りはサイエンスと非常によく似ています。海に大きな船で出ていくとき、その人のスタイルが如実に出る。岸の近くで、小さくてもいいから数を狙う人もいれば、仕掛けを頻繁に変える人もいるし、誰もいない沖へ出て、ひたすらデカいものだけを狙い続ける人もいる。私は完全に沖に出ちゃいます。みんなが知っている「奥山」の姿が見えなくなるまで沖へ漕ぎ出し、永遠にデカいものだけを狙い続ける。これが私の生き方であり、研究のスタイルです。
──現在は、研究以外にも情熱を注いでいるのですね。その探究心の連鎖について教えてください
最初は日本酒が好きで、利き酒師の資格を取るほど勉強したのが始まりでした。日本中の酒を飲み比べるうちに、今度はそれを美味しく食べるための魚の鮮度が気になり出し、釣りを始めました。自分で釣るようになると、今度はさばき方や盛り付ける皿が気になり、陶芸で皿やちょこ猪口を自作するようになりました。さらに、米も日本中の品種を取り寄せて土鍋で炊き比べ、ついに寿司を握るところまで来ました。
──一つの「好き」が、次の「好き」を呼んでいくのですね
来年は世界中を回って岩塩を集め、醤油も自分自身で手作りしようと考えています（笑）。釣りも科学も同じです。1番デカいものを狙って、沖までこぎ出していく。自分で作ってみることで、今までは分からなかった職人の技術や視点が見えてくる。行為は「知恵」ですから、Wikipediaで調べるだけでは得られない、深い理解にたどり着ける。そうやって世界が広がっていくのが、たまらなく楽しいんです。
──五月祭の熱狂の後に、燃え尽きてしまう学生も少なくありません。情熱を持続させるためには何が必要でしょうか
燃え尽きてもいいと思うんです。ただ、その後に「充電」をして、次に何をやりたいかを見つけることが重要です。私は今でも、温泉によく行きます。日本中の温泉、秘湯を巡って、2泊ほどして充電する。人生で「やりきること」なんて絶対にありませんから、また新しいことを見つければいいだけのことです。
──現在の東大生を見ていて、感じることはありますか
多くの東大生は、自分と会話する時間が圧倒的に少ないと感じます。知識のインプットや他者との会話には熱心ですが、自分が本当に何をやりたいのかを自分自身に問い掛ける時間が足りていない。私は1人でバーに行ったり、温泉に入ったりして、自分と深く対話する時間を大切にしています。自分とは、自分に一番近い「他人」です。その自分を騙さず、本音を引き出す作業が必要です。自分はこういうふうにやりたいと思っていても、突き詰めて考えていくと実はそうではない瞬間がある。自分の情熱が本当に盛り上がっているのか、それとも流されているだけなのか。自分との対話を通じて、自分のスイッチのありかを見極めてほしい。
──恋愛を「めんどくさい」と避ける傾向にある学生も多いようですが
恋愛は、最たるコミュニケーションの訓練です。研究者という仕事に対するイメージを、多くの人は「1人で黙々と研究室にこもっている」というふうに持っているかもしれません。ムーミン谷には、切手や植物を収集しているヘムレンさんたちがいますが、かつての博物学的な研究は、確かに独力で完結できました。しかし、現代のサイエンスは全く違います。今の科学研究は巨大なチームプロジェクトであり、コミュニケーションなしでは成立しません。メインの図版5個に対して、補足データが23個もついている。これを1人で処理するなんてことは不可能です。今の研究において最も重要なのは、他者とのコラボレーションであり、コミュニケーションなんです。友情関係は気の合う人とだけいれば良いですが、恋愛は「自分に興味がない相手」を説得し、合意形成していく難しさがある。そのプロセスで学べる人間関係の構築術は、社会に出ても、研究を続ける上でも、必ずプラスになります。東大生は自分の世界に入りがちですが、今のうちにいろいろなタイプのコミュニケーションを経験しておくべきでしょう。
──最後に、これから自身の「好き」を探そうとしている学生へエールをお願いします
三つのステップを伝えたい。一つ目は、今まで行ったことがない新しい場所へ行くこと。部屋の中にいても「はまるもの」は見つかりません。二つ目は、自分と対話すること。他者を介さず、自分が本当に面白いと思っているのかを確認してください。そして三つ目は、決めたらノーガードで挑戦することです。「ドラえもん」ののび太君の言葉に「もう少しうまくなってから練習したほうが…」というのがありますが、失敗を恐れて練習しないのは本末転倒です。若いうちの失敗なんて、いくらでも取り返しがつきます。世間体やリスクを考えすぎず、五月祭で見つけた「好き」という芽を、大切に育てて魔境に飛び込んでほしい。その先には、きっとあなたにしか見えない面白い世界が待っています。
奥山輝大教授（東京大学定量生命科学研究所）
おくやま・てるひろ／11年東大大学院理学系研究科博士課程修了。博士（理学）。MIT（マサチューセッツ工科大学）での研究員などを経て25年より現職。専門は行動神経科学、神経生理学。他者の記憶や社会性行動の脳神経基盤を研究する。
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偏桃体をハックして 萌ゆる気持ちを真っ直ぐに 奥山輝大教授インタビュー 2026 IUSTITIA.BG – Investigations 2009-2025 2026-05-15 07:50:38
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